Las plantas necesitan la ayuda de los polinizadores para reproducirse. Pero algunos polinizadores también representan una amenaza para las plantas.
Por ejemplo, una vez atraídas por el aroma de la flor, las polillas ponen sus huevos en las hojas verdes y al poco tiempo eclosionan jóvenes y voraces orugas.
Los científicos del Instituto Max Planck de Ecología Química acaban de descubrir cómo resuelven las plantas este dilema: reduciendo la emisión de aroma de las flores y cambiando las pautas de floración.
En el verano de 2007, se produjo un brote masivo de gusanos cornudos (Manduca quinquemaculata) en las plantaciones de tabaco de Utah.
Los investigadores analizaron las plantas infestadas y observaron que estas plantas tenían muchas flores que se abrían después del amanecer, aunque el tabaco es normalmente una planta de floración nocturna y suele abrir sus flores después del ocaso.
Posteriormente compararon las flores matutinas, que sólo eran producidas por plantas que habían sido atacadas por larvas de insectos, con las flores nocturnas habituales. Descubrieron que las «flores matutinas» no emitían la sustancia de atracción bencilacetona y que la concentración de azúcar del néctar floral se había reducido considerablemente.
También observaron que los pétalos de las «flores matutinas» sólo alcanzaban una tercera parte del tamaño de los pétalos de las «flores nocturnas». De este modo, «las flores matutinas» pasaban inadvertidas a las polillas y se volvían más atractivas para otros polinizadores, especialmente los colibríes.
Para que se produzca este cambio en la fenología de las flores, que es inducido por las secreciones orales de las larvas, se requiere la transducción de las señales de jasmonato, una fitohormona que desencadena las respuestas defensivas de las plantas.