El glicerol es un subproducto de la fabricación de biodiésel.
Aunque parte del glicerol puede utilizarse como materia prima en algunas industrias, no todo puede aprovecharse. Cuando la fabricación de biodiésel sea una actividad habitual en muchos países, cabe esperar una «superproducción de glicerol» (o de glicerina).
En previsión de esta situación, se han puesto en marcha estrategias para encontrar otros usos del glicerol con valor añadido. Los investigadores de la Universidad de Manitoba (Canadá) han descubierto que la suplementación con glicerol mejora la digestión anaeróbica del estiércol porcino. La digestión anaeróbica es un proceso de tratamiento biológico por el que la materia orgánica es degradada por microorganismos (en ausencia de aire).
Este proceso produce otro tipo de biocombustible gaseoso denominado «biogás» (una mezcla de metano y dióxido de carbono con una ratio de volumen de 55/45 o 60/40, en buenas condiciones de funcionamiento). Oswald Wohlgemut, alumno graduado de la Universidad de Manitoba, observó que con una proporción óptima de glicerol (alrededor del 1%) se duplicaba la producción de biogás en los equipos de digestión anaeróbica del estiércol porcino. Sin embargo, la digestión fracasaba si la proporción de glicerol añadido superaba el 1%.
Actualmente se está desarrollando un proyecto piloto de gran escala en la granja de investigación que posee la Universidad de Manitoba en Glenlea «con el fin de evaluar la digestión anaeróbica del purín mezclado con otros residuos para potenciar la producción de gas».